En un sentido restringido, se entiende por poder originario o constituyente primario, tanto en derecho constitucional como en las ciencias políticas, al pueblo; el poder originario está encarnado por el pueblo en virtud de la soberanía popular, la cual es intransferible. Los poderes públicos actúan en representación de aquél; a ellos les es encomendado el cumplimiento de determinadas funciones en representación del pueblo; sin embargo, el poder originario reside en el pueblo; en virtud de esto, ningún poder público representante del pueblo puede actuar en contra de la voluntad de éste. El poder originario estaría encarnado por el pueblo, en virtud del principio de soberanía popular, o en la nación, en virtud del principio de soberanía nacional.

En un sentido lato, el poder constituyente originario es aquel que crea la primera Constitución de un Estado; en este sentido, con frecuencia, actua como poder constituyente originario una Asamblea constituyente que, al aprobar la primera Constitución de un país, está poniendo de manifiesto jurídicamente su nacimiento.

El poder constituyente derivado es aquel establecido en la Constitución que debe intervenir cuando se trata de reformar la Constitución. La Asamblea Nacional Constituyente puede actuar dictando una Constitución que no sea la primera del país; en este caso, la Asamblea actuaría como poder derivado. Se trata de un Estado que ya tenía una Constitución, en el cual podría producirse un cambio radical de todas sus estructuras (revolución). La Constitución que se dicta consagrando nuevas estructuras políticas, sociales y a veces económicas es el fruto de un Poder Constituyente originario, aunque no se trate, históricamente de la primera Constitución del país; sin embargo, el poder constituyente derivado es generalmente es ejercido por una asamblea, congreso o parlamento.

En la gran mayoría de los casos en que se dicta una Constitución luego de un proceso revolucionario, los órganos que intervienen y el procedimiento que se utiliza para dictarla, no son los previstos en la Constitución anterior. Si se dictase una nueva Constitución por los órganos previstos por la Constitución anterior, estaríamos ante una actuación del poder constituyente derivado.

El poder constituyente derivado es un poder que puede coexistir con los tres poderes clásicos, en los regímenes de Constituciónrígida, cuya función es la elaboración de las normas constitucionales, las cuales se sancionan habitualmente a través de un procedimiento diferente al de las leyes.